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开创神话
80286为主角的阶段是英特尔相对轻松的时期。当时，苹果推出了个人计算机，它采用摩托罗拉6502处理器，但IBM则选择了英特尔，IBM的份量和支持让英特尔的业务一度顺风顺水。80286是英特尔用时3年设计出来的，10万个晶体管的复杂线路图完全人工设计，其性能达到了8086的3倍。继第一代IBM PC采用8088并大获成功后，IBM第二代PC采用了80286。一年之内，这种PC的销量就占到了所有PC销量的70%，80286成就了IBM。
开放的力量开始凸显，英特尔与微软联手成就了PC业的神话。英特尔当然可以把80286向其他客户出售，微软PC-DOS和MS-DOS也同样如此，即使是IBM设计的BIOS，也被其他公司运用逆向工程推出了替代版本。IBM PC兼容风兴起，只要有80286处理器和微软DOS，设计与IBM PC兼容的PC并非难事，用户能够使用所有为IBM PC开发的应用软件。标榜“彼此兼容、自由竞争”的PC工业模式逐渐向全球复制。
80286为英特尔带来了不菲的收入，也引来了同行企业的关注与竞争。AMD就是在这一期间走上了PC处理器道路。IBM提出“第二货源”的条件，以规避供货风险。AMD在1982年通过开发外围芯片与英特尔达成的“交叉授权”获得了技术授权。与英特尔合作的西门子、Harris以及富士通等企业，也都通过支付权利金的方式获得了技术授权。
位长争端
80286是英特尔推出的最后一款16位处理器。而后，英特尔就开始研究32位处理器80386。从16位过渡到32位，看似顺理成章，可当时英特尔为此付出了很大代价。
IBM给英特尔泼了一瓢冷水，当时的大型机是32位计算，IBM认定32位应该是大型机的领域，用户也普遍认为，个人计算机在16位上发展就足够了。真的足够了吗？英特尔还是坚持设计与与16位完全兼容的更为先进的32位处理器。1985年，获得空前好评的80386问世，它的晶体管数量比286增加了1倍，速度不仅是80286的3倍，也是当时市场上其他32位处理器速度的两倍。同时，它还是当时唯一与原来16位软件兼容的处理器。摩托罗拉此前已推出了32位处理器68000。
然而，出于大型机利益考虑，IBM拒绝采用80386。IBM热衷于开发基于专有的微通道技术的286电脑和专属的16位操作系统OS/2。IBM是十足的巨人，弱小的英特尔担心，没有IBM支持的80386会成为主流吗？80386遭遇了市场的冷落，也暂时让英特尔的热情降温了。
唯一一款16位软件兼容的32位处理器80386
业界支持是在一年后突然涌现的。80386成就了康柏，也成就了ALR和Acer，它们探到了洗牌的契机。1989年，摩托罗拉的68000开始被逐渐舍弃，而80386则不仅被广泛用于个人计算机，也被许多人用于运行UNIX和Xenix。微软推出Windows 3.0之后，二者搭配更预示了80386时代全面来临。市场标准在IBM缺席的情况下形成，这在业界还是第一次。
而在推出80386之前，英特尔也面临着架构是否适合进行大量运算的质疑。为此，英特尔还同时研制了一种代号为432的新架构处理器，它推出很早，然而却因性能一般，而且没有软件支持受到冷遇。80386的成功进一步印证了软件兼容性的重要性。现在看来，80386的意义在于开创了32位时代，确立了PC产业基于公开标准的开放性。“它让新的操作系统和应用能够充分利用新的硬件功能，软件和系统架构也从此发生了翻天覆地的变化。”英特尔高级副总裁基辛格说。
值得注意的是，这一时期正是英特尔痛苦的业务转型期，正是80386的热销，英特尔的制造能力受到考验。自1989年开始，英特尔持续投资建厂，到1994年基本突破了产能限制。AMD也在1990年首次推出了与80386兼容的产品。从此，英特尔不再是只与自己赛跑，它要直面竞争者的追赶与超越。
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